Пластмассаның дамуын 19-шы ғасырдың ортасынан бастауға болады.Ол кезде Ұлыбританияда қарқынды дамып келе жатқан тоқыма өнеркәсібінің қажеттіліктерін қанағаттандыру үшін химиктер ағартқыш пен бояу жасауға үміттеніп, әртүрлі химиялық заттарды араластырды.Химиктер әсіресе көмір шайырын жақсы көреді, ол табиғи газбен жұмыс істейтін зауыт мұржаларында конденсацияланған сүзбе тәрізді қалдықтар.

Лондондағы Корольдік химия институтының лаборанты Уильям Генри Платинум осы тәжірибені жасаған адамдардың бірі болды.Бір күні платина зертханада орындыққа төгілген химиялық реагенттерді сүртіп жатқанда, шүберектің сол кезде сирек кездесетін лавандаға боялғаны анықталды.Бұл кездейсоқ жаңалық платинаның бояу өнеркәсібіне енуіне мүмкіндік берді және ақырында миллионер болды.
Платинаның ашылуы пластикалық болмаса да, бұл кездейсоқ жаңалықтың үлкен маңызы бар, себебі ол табиғи органикалық материалдарды бақылау арқылы жасанды қосылыстарды алуға болатынын көрсетеді.Өндірушілер ағаш, кәріптас, резеңке және шыны сияқты көптеген табиғи материалдардың не тым тапшы, не тым қымбат екенін, не жаппай өндіріске жарамсыз екенін түсінді, себебі олар тым қымбат немесе жеткілікті икемді емес.Синтетикалық материалдар тамаша алмастырғыш болып табылады.Ол жылу мен қысым астында пішінін өзгерте алады, сонымен қатар салқындағаннан кейін пішінін сақтай алады.
Колин Уильямсон, Лондон пластмасса тарихы қоғамының негізін қалаушы: «Ол кезде адамдар арзан және оңай өзгертуге болатын балама табумен бетпе-бет келді».
Платинадан кейін тағы бір ағылшын Александр Паркс хлороформды кастор майымен араластырып, жануарлардың мүйізіндей қатты зат алды.Бұл бірінші жасанды пластик болды.Паркс осы жасанды пластикті отырғызу, жинау және өңдеу шығындарына байланысты кеңінен қолдануға болмайтын резеңкенің орнына қолдануға үміттенеді.
Нью-Йорк тұрғыны, темір ұстасы Джон Уэсли Хайатт піл сүйегінен жасалған бильярд шарларының орнына жасанды материалдардан бильярд доптарын жасауға тырысты.Ол бұл мәселені шешпесе де, камфораны белгілі бір мөлшерде еріткішпен араластыру арқылы қыздырғаннан кейін пішінін өзгерте алатын материал алуға болатынын анықтады.Hyatt бұл материалды целлулоид деп атайды.Пластмассаның бұл жаңа түрі машиналар мен біліктілігі жоқ жұмысшылармен жаппай өндірілетін сипаттамаларға ие.Ол киноиндустрияға кескіндерді қабырғаға көрсете алатын берік және икемді мөлдір материал әкеледі.
Целлулоид сонымен қатар үйдегі рекордтар индустриясының дамуына ықпал етті және ақырында ерте цилиндрлік жазбаларды ауыстырды.Кейінірек пластмассаларды винил пластинкалары мен кассеталық таспаларды жасау үшін пайдалануға болады;ақырында, поликарбонат компакт-дискілерді жасау үшін қолданылады.
Целлулоид фотографияны кең нарықтағы әрекетке айналдырады.Джордж Истман целлулоидты дамытқанға дейін фотография қымбат және ауыр хобби болды, өйткені фотограф фильмді өзі жасауы керек еді.Истман жаңа идеяны ойлап тапты: тапсырыс беруші дайын фильмді өзі ашқан дүкенге жіберді, ал ол фильмді тапсырыс берушіге әзірледі.Целлулоид - жұқа парақ жасауға болатын және камераға оралуға болатын алғашқы мөлдір материал.
Осы уақытта Истман жас бельгиялық иммигрант Лео Бекеландпен кездесті.Baekeland жарыққа ерекше сезімтал баспа қағазының түрін тапты.Истман Беклендтің өнертабысын 750 000 АҚШ долларына (қазіргі 2,5 миллион АҚШ долларына баламалы) сатып алды.Қолдағы қаражатқа Баекеланд зертхана салды.Ал 1907 жылы фенолды пластик ойлап тапты.
Бұл жаңа материал үлкен жетістікке жетті.Фенол пластиктен жасалған бұйымдарға телефондар, оқшауланған кабельдер, түймелер, ұшақ винттері, тамаша сапалы бильярд шарлары жатады.
Parker Pen компаниясы фенолды пластиктен түрлі фонтан қаламдарын жасайды.Фенолды пластмассалардың беріктігін дәлелдеу үшін компания халыққа демонстрация жасап, көпқабатты үйлерден қаламын түсірді.«Тайм» журналы фенолдық пластиктің өнертапқышын және «мыңдаған рет қолдануға болатын» материалды таныстыруға арналған мұқаба мақаласын арнады.
Бірнеше жылдан кейін DuPont зертханасы да кездейсоқ жаңа серпіліс жасады: ол жасанды жібек деп аталатын нейлонды жасады.1930 жылы Дюпон лабораториясында жұмыс істейтін ғалым Уоллес Каротерс қыздырылған шыны таяқшаны ұзын молекулалық органикалық қосылысқа батырып, өте серпімді материал алды.Ерте нейлоннан жасалған киімдер үтіктің жоғары температурасы астында балқып кетсе де, оны ойлап тапқан Каротерс зерттеулерін жалғастырды.Шамамен сегіз жылдан кейін DuPont нейлонды ұсынды.
Нейлон далада кеңінен қолданылған, парашют пен аяқ баулардың барлығы нейлоннан жасалған.Бірақ әйелдер нейлонды ынталы пайдаланушылар.1940 жылы 15 мамырда американдық әйелдер DuPont шығарған 5 миллион жұп нейлон шұлықтарын сатты.Нейлон шұлықтары тапшы, кейбір бизнесмендер нейлон шұлық сияқты көріне бастады.
Бірақ нейлонның табыс тарихы қайғылы аяқталды: оның өнертапқышы Каротерс цианидті ішу арқылы өз-өзіне қол жұмсады.Стивен Финничелл, «Пластик» кітабының авторы: «Каротерс күнделігін оқығаннан кейін әсер алдым: Каротерс ол ойлап тапқан материалдар әйелдер киімін шығару үшін пайдаланылғанын айтты.Шұлықтар қатты ренжіді.Ол ғұлама болатын, бұл оны төзгісіз сезінді».Ол адамдар оның басты жетістігі «қарапайым коммерциялық өнімді» ойлап табудан басқа ештеңе емес деп ойлайтынын сезінді.
DuPont компаниясы оның өнімдерімен көпшіліктің сүйіспеншілігімен таң қалды.Британдықтар соғыс кезінде пластмассаның әскери салада көптеген қолданылуын тапты.Бұл жаңалық кездейсоқ ашылды.Ұлыбританияның Royal Chemical Industry Corporation зертханасында ғалымдар бұған еш қатысы жоқ тәжірибе жүргізіп, пробирка түбінде ақ балауыз тәрізді тұнба бар екенін анықтады.Зертханалық зерттеулерден кейін бұл заттың тамаша оқшаулағыш материал екені анықталды.Оның сипаттамалары шыныдан ерекшеленеді, ал радар толқындары ол арқылы өте алады.Ғалымдар оны полиэтилен деп атайды және оны жел мен жаңбыр ұстау үшін радиолокациялық станциялар үшін үй салу үшін пайдаланады, осылайша радар жау ұшағын жауын жаңбырлы және тығыз тұман астында ұстай алады.
Пластмасса тарихы қоғамының қызметкері Уильямсон: «Пластиктерді ойлап табуға екі фактор себепші болды.Бір фактор – ақша табу ниеті болса, екіншісі – соғыс».Дегенмен, пластикті шын мәнінде Финниге айналдырған келесі онжылдықтар болды.Чел оны «синтетикалық материалдар ғасырының» символы деп атады.1950 жылдары пластиктен жасалған тамақ ыдыстары, құмыралар, сабын жәшіктері және басқа да тұрмыстық бұйымдар пайда болды;1960 жылдары үрлемелі орындықтар пайда болды.1970 жылдары экологтар пластмасса өздігінен бұзыла алмайтынын атап өтті.Халықтың пластмасса бұйымдарына деген құлшынысы төмендеді.
Дегенмен, 1980 және 1990 жылдары автомобиль және компьютерлік өндіріс салаларында пластмассаға деген үлкен сұранысқа байланысты, пластмасса өз позицияларын одан әрі нығайтты.Бұл барлық жерде кездесетін қарапайым мәселені жоққа шығару мүмкін емес.Елу жыл бұрын әлемде жыл сайын он мыңдаған тонна пластмасса өндіре алатын;бүгінде дүние жүзінде пластмассаның жылдық өндірісі 100 миллион тоннадан асады.Америка Құрама Штаттарында жылдық пластик өндірісі болат, алюминий және мыс өндірісінен асып түседі.
Жаңа пластмассаларжаңашылдығымен әлі де ашылуда.Пластмасса тарихы қоғамының өкілі Уильямсон: «Конструкторлар мен өнертапқыштар келесі мыңжылдықта пластикті пайдаланады.Ешбір отбасылық материал дизайнерлер мен өнертапқыштарға өз өнімдерін өте төмен бағамен аяқтауға мүмкіндік беретін пластик сияқты емес.ойлап табу.