Пластмассаның дамуын 19 ғасырдың ортасынан бастауға болады. Сол кезде Ұлыбританиядағы қарқынды дамып келе жатқан тоқыма өнеркәсібінің қажеттіліктерін қанағаттандыру үшін химиктер ағартқыш пен бояғыш жасау үшін әртүрлі химиялық заттарды араластырды. Химиктер әсіресе көмір шайырын, яғни табиғи газбен жұмыс істейтін зауыт мұржаларында конденсацияланған ірімшік тәрізді қалдықтарды жақсы көреді.

Лондондағы Корольдік химия институтының зертханашысы Уильям Генри Платина осы тәжірибені жүргізген адамдардың бірі болды. Бір күні платина зертханадағы үстелге төгілген химиялық реагенттерді сүртіп жатқанда, шүберектің сол кезде сирек кездесетін лаванда түсіне боялғаны анықталды. Бұл кездейсоқ жаңалық платинаны бояу саласына енгізіп, ақырында миллионерге айналды.
Платинаның ашылуы пластик болмаса да, бұл кездейсоқ жаңалық өте маңызды, себебі ол жасанды қосылыстарды табиғи органикалық материалдарды бақылау арқылы алуға болатынын көрсетеді. Өндірушілер ағаш, кәріптас, резеңке және шыны сияқты көптеген табиғи материалдардың тым тапшы немесе тым қымбат немесе жаппай өндіріске жарамсыз екенін, себебі олар тым қымбат немесе жеткілікті икемді емес екенін түсінді. Синтетикалық материалдар тамаша балама болып табылады. Ол жылу мен қысымның әсерінен пішінін өзгерте алады, сондай-ақ салқындағаннан кейін пішінін сақтай алады.
Лондон Пластмассалар тарихы қоғамының негізін қалаушы Колин Уильямсон: «Сол кезде адамдар арзан және оңай ауыстырылатын балама табу мәселесіне тап болды», - деді.
Платинадан кейін тағы бір ағылшын Александр Паркс жануарлардың мүйізіндей қатты зат алу үшін хлороформды кастор майымен араластырды. Бұл алғашқы жасанды пластик болды. Паркс бұл жасанды пластикті отырғызу, жинау және өңдеу шығындарына байланысты кеңінен қолдануға болмайтын резеңкені ауыстыру үшін пайдалануды жоспарлап отыр.
Нью-Йорктік ұста Джон Уэсли Хайатт піл сүйегінен жасалған бильярд шарларының орнына жасанды материалдардан бильярд шарларын жасауға тырысты. Ол бұл мәселені шешпесе де, камфораны белгілі бір мөлшерде еріткішпен араластыру арқылы қыздырғаннан кейін пішінін өзгерте алатын материал алуға болатынын анықтады. Хайатт бұл материалды целлулоид деп атайды. Бұл жаңа пластик түрі машиналар мен біліктілігі жоқ жұмысшылармен жаппай өндірілетін сипаттамаларға ие. Ол киноиндустрияға қабырғаға кескіндерді шығара алатын берік және икемді мөлдір материал әкеледі.
Целлюлоид сонымен қатар тұрмыстық пластинка индустриясының дамуына ықпал етті және ақырында алғашқы цилиндрлік пластинкаларды алмастырды. Кейінірек пластмассаларды винил пластинкалар мен кассета таспаларын жасау үшін пайдалануға болады; соңында, поликарбонат компакт-дискілер жасау үшін қолданылады.
Целлюлоид фотографияны кең нарыққа шығаратын іс-әрекетке айналдырады. Джордж Истман целлулоидты ойлап тапқанға дейін фотография қымбат және ауыр хобби болды, себебі фотограф пленканы өзі жасауы керек болды. Истман жаңа идея ойлап тапты: тапсырыс беруші дайын пленканы өзі ашқан дүкенге жіберді, ал ол тапсырыс беруші үшін пленканы жасады. Целлюлоид - жұқа параққа айналдыруға және камераға оралуға болатын алғашқы мөлдір материал.
Шамамен осы уақытта Истман жас бельгиялық иммигрант Лео Бекеландпен кездесті. Баекеланд жарыққа ерекше сезімтал баспа қағазының түрін ашты. Истман Беклендтің өнертабысын 750 000 АҚШ долларына (қазіргі 2,5 миллион АҚШ долларына баламалы) сатып алды. Қолында қаражаты бар Баекеланд зертхана салды. Ал 1907 жылы фенолдық пластик ойлап тапты.
Бұл жаңа материал үлкен табысқа жетті. Фенолдық пластиктен жасалған өнімдерге телефондар, оқшауланған кабельдер, түймелер, ұшақ пропеллерлері және жоғары сапалы бильярд шарлары жатады.
Parker Pen компаниясы фенолдық пластиктен әртүрлі қаламдар жасайды. Фенолдық пластиктердің беріктігін дәлелдеу үшін компания көпшілікке көрсетілім жасап, қаламды көпқабатты ғимараттардан алып тастады. «Time» журналы фенолдық пластиктің өнертапқышын және «мыңдаған рет қолдануға болатын» осы материалды таныстыруға арналған мұқаба мақаласын арнады.
Бірнеше жылдан кейін Дюпон зертханасы кездейсоқ тағы бір жаңалық жасады: ол жасанды жібек деп аталатын өнім нейлон жасады. 1930 жылы Дюпон зертханасында жұмыс істейтін ғалым Уоллес Каротерс қыздырылған шыны таяқшаны ұзын молекулалық органикалық қосылысқа батырды және өте серпімді материал алды. Ертедегі нейлоннан жасалған киімдер темірдің жоғары температурасында балқығанымен, оны ойлап тапқан Каротерс зерттеу жұмыстарын жалғастырды. Шамамен сегіз жылдан кейін Дюпон нейлонды енгізді.
Нейлон салада кеңінен қолданылды, парашюттер мен аяқ киім бауларының барлығы нейлоннан жасалған. Бірақ әйелдер нейлонды құлшыныспен пайдаланады. 1940 жылы 15 мамырда американдық әйелдер DuPont шығарған 5 миллион жұп нейлон шұлық сатып кетті. Нейлон шұлықтары тапшы, ал кейбір бизнесмендер нейлон шұлықтар сияқты көріне бастады.
Бірақ нейлонның табыс тарихы қайғылы аяқталады: оны ойлап тапқан Каротерс цианид ішіп, өзіне-өзі қол жұмсады. «Пластик» кітабының авторы Стивен Финничелл былай деді: «Каротерстің күнделігін оқығаннан кейін маған мынадай әсер қалды: Каротерс өзі ойлап тапқан материалдар әйелдер киімін өндіру үшін пайдаланылғанын айтты. Шұлықтардан қатты көңілі қалды. Ол ғалым болғандықтан, өзін шыдауға болмайтындай сезінді». Ол адамдар оның басты жетістігі «қарапайым коммерциялық өнімді» ойлап табудан басқа ештеңе емес деп ойлайтынын сезді.
DuPont компаниясы өз өнімдерінің адамдар арасында кеңінен танымал болуына қызығушылық танытқан. Британдықтар соғыс кезінде әскери салада пластиктің көптеген қолданылуын ашты. Бұл жаңалық кездейсоқ ашылды. Ұлыбританияның Royal Chemical Industry Corporation зертханасындағы ғалымдар бұған ешқандай қатысы жоқ тәжірибе жүргізіп, сынақ түтігінің түбінде ақ балауыз тәрізді тұнба бар екенін анықтады. Зертханалық сынақтардан кейін бұл заттың тамаша оқшаулағыш материал екені анықталды. Оның сипаттамалары шыныдан өзгеше, ал радар толқындары одан өте алады. Ғалымдар оны полиэтилен деп атайды және жел мен жаңбырды ұстау үшін радар станцияларына үй салу үшін пайдаланады, осылайша радар жаңбырлы және тығыз тұман кезінде де жау ұшақтарын ұстай алады.
Пластмасса тарихы қоғамының өкілі Уильямсон былай деді: «Пластмассаның ойлап табылуына екі фактор себеп болды. Бір фактор - ақша табуға деген ұмтылыс, ал екінші фактор - соғыс». Дегенмен, пластмассаны шынымен Финниге айналдырған келесі онжылдықтар болды. Челл оны «синтетикалық материалдар ғасырының» символы деп атады. 1950 жылдары пластмассадан жасалған тамақ контейнерлері, құмыралар, сабын қораптары және басқа да тұрмыстық заттар пайда болды; 1960 жылдары үрлемелі орындықтар пайда болды. 1970 жылдары экологтар пластмассаның өздігінен ыдырамайтынын атап өтті. Адамдардың пластмасса бұйымдарына деген ынтасы төмендеді.
Дегенмен, 1980-1990 жылдары автомобиль және компьютерлік өндіріс салаларында пластмассаға деген үлкен сұранысқа байланысты пластмассалар өз орнын одан әрі нығайтты. Бұл кең таралған қарапайым затты жоққа шығару мүмкін емес. Елу жыл бұрын әлем жыл сайын ондаған мың тонна пластмасса өндіре алатын еді; бүгінде әлемдегі жылдық пластмасса өндірісі 100 миллион тоннадан асады. Америка Құрама Штаттарындағы жылдық пластмасса өндірісі болат, алюминий және мыс өндірісінің жалпы көлемінен асып түседі.
Жаңа пластмассаларжаңалығы әлі де ашылуда. Пластмасса тарихы қоғамының өкілі Уильямсон былай деді: «Дизендер мен өнертапқыштар келесі мыңжылдықта пластмассаларды пайдаланатын болады. Дизайнерлер мен өнертапқыштарға өз өнімдерін өте төмен бағамен аяқтауға мүмкіндік беретін пластик сияқты ешқандай отбасылық материал жоқ.